חיים חוצניים עשויים לשרוד בירח הזעיר אנקלדוס, כך עולה משני מחקרים

שני מחקרים חדשים מחזקים את ההערכה שאנקלדוס, ירחו הזעיר של שבתאי, עשוי לשמש בית לחיים חוצניים, ושבירור הדבר עשוי להיות קל מכפי שסברו המדענים. המחקרים, שנזכרו במדור המדעי The Abstract של 404 Media, בוחנים אם חיידקים דמויי אלה שעל כדור הארץ ישרדו באוקיינוס הנסתר של הירח, וכיצד גשושית עתידית תוכל לאתר את עקבותיהם.

עולם אוקייני בזעיר אנפין

קוטרו של אנקלדוס הוא כ-480 קילומטרים בלבד, אך מתחת לקרום הקרח שלו מסתתר אוקיינוס תת-קרקעי, ובקרקעיתו נביעות הידרותרמיות, שמהן מהוות מוקדי חיים על כדור הארץ. הירח גם פולט את מימיו של אותו אוקיינוס דרך גייזרים על פני השטח, כך שגשושיות חולפות יכולות לדגום את מי הים שלו ישירות. החללית קאסיני של נאס"א, שחגה סביב שבתאי עד 2017, חצתה כמה פעמים את המזרקה הזאת בחלל והעניקה הצצה ראשונה לים שמחוץ לכדור הארץ. אולם אותה משימה לא צוידה במכשור לגילוי סימני חיים, כלומר ביוסיגנטורות.

חיידק ב'אוקיינוס סודה' מדומה

במחקר הראשון יצרו החוקרים במעבדה גרסה מדומה של 'אוקיינוס הסודה' של אנקלדוס: מים בסיסיים ועשירים בקרבונטים, שלפי ההערכה מצויים מתחת לקרח שלו. אל התחליף הארצי הזה הכניסו את Methanothermococcus okinawensis, חיידק אוהב חום שחי על כדור הארץ סביב נביעות הידרותרמיות במעמקי הים. החיידק הסתדר בסביבה המדומה טוב מן הצפוי. לדברי החוקרים בראשות ונסה הלמברכט מאוניברסיטת לודוויג מקסימיליאן במינכן, הממצא עשוי להרחיב את 'חלון הכשירות לחיים של אוקיינוס הסודה התת-קרקעי של אנקלדוס'.

גרגרי הקרח אולי כבר ממוינים

במחקר השני חזרו החוקרים לנתוני קאסיני על גרגרי הקרח שאותם ירקו הגייזרים של אנקלדוס אל החלל. הם גילו שטיפות האוקיינוס קופאות לאט בריק, ובכך מולקולות אורגניות נפרדות לצבירי תרכובות דומות. אם הטיפות האלה נושאות ביוסיגנטורות, ייתכן שהן מגיעות ממוינות מראש למכשיר שילכוד אותן. "בגרגרי הפלומה אפשר למצוא כל תרכובת נפרדת בריכוזים גבוהים במיוחד בחלק קטן יחסית של גרגרי הקרח", אמרו החוקרים שהובילו את המחקר, פרנק פוסטברג וזנגהוי דזו מהאוניברסיטה החופשית של ברלין. לדבריהם, מדובר בבשורה טובה למשימות עתידיות שיוכלו לדגום ולנתח גרגרי קרח בנפרד.

המשימה עוד על שולחן השרטוט

רעיונות למשימה חדשה לאנקלדוס עלו לאורך השנים אך מעולם לא אושרו רשמית, ובהם Enceladus Life Finder של נאס"א ומיזם L4 של סוכנות החלל האירופית. מבחינה אסטרוביולוגית אנקלדוס הוא 'פרי תלוי נמוך': האוקיינוס, הכימיה וכעת גם ראיות נוספות לכשירות לחיים כבר קיימים. מה שחסר הוא חללית ייעודית.