נאס"א מזמינה שתי טיסות מאוישות נוספות של Starliner ותשלם לבואינג 359 מיליון דולר

נאס"א הודיעה ביום שני כי תממש אפשרויות בחוזה לרכש שתי טיסות מאוישות נוספות בחללית Starliner של בואינג. סוכנות החלל גם תשלם לבואינג 359 מיליון דולר כדי להשלים את שיקום מנועי מערכת הבקרה של החללית ולהסמיך את רקטת Vulcan של United Launch Alliance לטיסות מאוישות.

עוד שתי משימות Starliner

בעקבות ההחלטה מגיע מספר הטיסות שנאס"א הזמינה ב-Starliner לשש. טיסת הדגמה בלתי מאוישת, Starliner-1, מתוכננת כעת לדצמבר 2026 או לינואר 2027. שלוש משימות מאוישות כבר חתומות בחוזה, והראשונה שבהן, Starliner-2, עשויה להמריא באמצע 2028 בפיקודו של האסטרונאוט הוותיק וודי הובורג.

דנה וייגל, מנהלת תוכנית המסלול הנמוך של נאס"א, אמרה כי 359 מיליון הדולרים מכסים את שיקום המנועים שהתחממו יתר על המידה בטיסה, בעיה שעיכבה שוב ושוב את שיגורי החללית.

מדוע נאס"א נשארה עם Starliner

Crew Dragon של ספייס אקס מטיסה אסטרונאוטים של נאס"א למסלול יותר משש שנים, אך החברה מתכוונת להוציא משירות פלטפורמות ותיקות כמו Falcon ו-Dragon ולהתרכז ב-Starship. מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, אמר במסיבת עיתונאים כי Crew Dragon תצא משירות עד 2030 או מוקדם יותר, בעוד הסוכנות שוקלת להאריך את חיי תחנת החלל הבינלאומית עד 2032.

דרכה של בואינג הייתה קשה בהרבה. Starliner נתקלה בבעיות בטיסות ניסוי בלתי מאוישות ב-2019 וב-2022, וביוני 2024, בטיסת הניסוי המאוישת הראשונה, כשל במנועים כמעט גרם לאובדן הצוות. התוכנית עלתה לבואינג יותר מ-2 מיליארד דולר, אף שנאס"א כבר שילמה לחברה 5.1 מיליארד דולר במסגרת חוזה Commercial Crew במחיר קבוע.

גורמים בסוכנות אמרו כי תחרות חדשה תעלה מיליארדים, וזניחת חללית כמעט מוכנה תבזבז כספים שכבר הושקעו. לדברי אייזקמן, הביקוש העתידי יעמוד על כשני מושבים כל שישה עד תשעה חודשים.

מחיר המושב

לאחר יציאת Dragon משירות צפויה לבואינג מונופול על הובלת אסטרונאוטים למסלול נמוך. עבור המשימות Starliner-2 עד Starliner-6 סיכמו נאס"א ובואינג על מחיר של כ-90 מיליון דולר למושב. אולם בקיץ, במשא ומתן עם מפעילי תחנות פרטיות, סירבה החברה להתחייב למחירים לשנות ה-30.

"לא יכולנו לספק למפעילי CLD תמחור מפורט, משום שרקטת Vulcan טרם הוסמכה, החללית טרם הוסמכה, ואין לנו תמחור מדויק ל-Vulcan", אמר ג'ון מאלהולנד, סגן נשיא ומנהל תוכנית Commercial Crew בבואינג. לדבריו, החברה "נרגשת מאוד" מהשותפות ומנהלת שיחות על הפיכתה לספקית התחבורה המועדפת של תחנות פרטיות.