נאס"א שינתה את מערכת הכוח של וויאג'ר 2 כדי להאריך את חיי המכשירים

שינוי כוח שכונה "המפץ הגדול"

נאס"א ביצעה בוויאג'ר 2 שינוי בהגדרות הכוח שיאפשר לחללית הוותיקה להפעיל את כל שלושת המכשירים המדעיים שנותרו בה לפחות שנה נוספת. את השינוי, שמהנדסי הפרויקט מכנים "Big Bang", ביצעו לא על ידי כיבוי מכשיר נוסף — כפי שהיה צפוי להתרחש בהמשך השנה — אלא על ידי הפחתת צריכת האנרגיה של הגשושית.

למה האנרגיה הולכת ואוזלת

וויאג'ר 2 ותאומו וויאג'ר 1 שוגרו ב-1977 ופועלים על גנרטורים תרמואלקטריים רדיואיזוטופיים — "סוללות" גרעיניות הממירות את החום הנוצר מהתפרקות פלוטוניום לחשמל. ההספק הזמין יורד בכארבעה ואט בשנה בכל חללית, ולפי נאס"א שולי הכוח "הפכו דקים כתער". כדי להאט את השחיקה כיבו המהנדסים כמה התקנים שאינם מדעיים והחליפו אחרים בחלופות חסכוניות יותר, שעדיין מפיקות די חום כדי לשמור על החללית חמה בחלל הבין-כוכבי.

שלושה מכשירים נותרו

כל אחת מהחלליות שוגרה עם עשרה מכשירים. מאז 2024 בלבד כובו בכל אחת מהן שני מכשירים מדעיים — חלקם לאחר השלמת מעברי הכוכבים לפני עשורים, ואחרים אך ורק בגלל מגבלת הכוח. בוויאג'ר 2 נותרו כעת שלושה מכשירים, והתצורה החדשה מאפשרת לשלושתם לפעול "לפחות שנה נוספת". וויאג'ר 1 תעבור שינוי כוח זהה "בחודשים הקרובים".

יום אור אחד מהבית

וויאג'ר 1 נמצאת רחוק יותר ומתקרבת ל-171 יחידות אסטרונומיות מהשמש, בעוד וויאג'ר 2 נמצאת במרחק של כ-142 יחידות. אות רדיו עובר את הדרך בכיוון אחד כמעט 24 שעות — יום אור אחד. שתי הגשושיות שוגרו כדי לנצל יישור נדיר של כוכבי הלכת החיצוניים — צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון — ושתיהן חלפו תחילה על פני צדק ושבתאי, והעבירו תמונות חסרות תקדים של כוכבי הלכת וירחיהם.