הדילמה של NASA עם Dragon: לעזיבת SpaceX אין חלופה טובה

NASA ניסתה במשך שני עשורים לבנות כלכלת חלל מסחרית במסלול נמוך סביב כדור הארץ. כעת התוכנית הזו מוטלת בספק: SpaceX הודיעה לסוכנות שהיא כבר לא מתכוונת להשתמש ב-Crew Dragon וב-Falcon 9 כדי לשגר לשם אסטרונאוטים. המידע פורסם על ידי Ars Technica.

ההחלטה של SpaceX

החברה מבטיחה לתמוך ב-ISS עד 2030, ולאחר מכן תוציא את החללית משירות. ל-Axiom Space, Voyager Space ו-Vast Space, הבונות תחנות חלל פרטיות, SpaceX הודיעה שלא יוכלו עוד להזמין עבורן משימות Crew Dragon.

NASA הוציאה 3,1 מיליארד דולר על פיתוח והסמכת Crew Dragon, אך לפי החוזה SpaceX הייתה מחויבת רק עד שש משימות. החברה ביצעה 13 משימות ל-ISS, תשיק עוד אחת בעוד כמה ימים, ולאחרונה הסכימה להמשיך לטוס עד משימת Crew-17.

המנופים של NASA

רוב ההכנסות של SpaceX מגיעות כיום מ-Starlink. במסמכים הפיננסיים שהגישה לקראת הנפקה ציבורית, החברה הצהירה שהיא מצפה שרוב ההכנסות העתידיות יגיעו מ-Starlink וממרכזי נתונים במסלול. הקטגוריה שבה NASA מחזיקה רק נתח קטן מהווה כ-1% משוק היעד. במילים אחרות, NASA זקוקה ל-SpaceX יותר ממה ש-SpaceX זקוקה ל-NASA.

מנהל NASA, Jared Isaacman, הודה ביום שני שהחברה תחליף בהדרגה פלטפורמות ישנות: „זה לא סוד ש-SpaceX מתכוונת להחליף בהדרגה פלטפורמות ישנות כמו Falcon ו-Dragon ולהתרכז בדור החדש, Starship“. נכון לעכשיו SpaceX לא מתכננת לעבוד על שיגור בני אדם למסלול סביב כדור הארץ באמצעות Starship.

Starliner של Boeing והמחירים

Boeing הייתה השותפה השנייה של NASA בתוכנית Commercial Crew. הסוכנות הוציאה עד היום 5,1 מיליארד דולר על פיתוח Starliner, אך Boeing לא השלימה אפילו משימה מבצעית אחת ל-ISS. השבוע נודע ש-NASA תקצה עוד 359 מיליון דולר לתיקון המנוע של Starliner ולהסמכת רקטת Vulcan.

במשימות המוקדמות של Dragon, מקום אחד עלה ל-SpaceX כ-55 מיליון דולר; לאחרונה המחיר עלה ל-78,8 מיליון דולר. מחיר Starliner בעידן ISS עבור NASA הוא 90 מיליון דולר למושב, ואחרי הוצאת Dragon מהשירות איש לא מצפה לירידת מחירים.

חלופות והעתיד

החללית המאוישת של Blue Origin לא תהיה מוכנה עד 2031. Soyuz הרוסי אינו בא בחשבון עבור תחנות פרטיות מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה, והלוח זמנים של Gaganyaan ההודי נדחה עד 2027.

התקווה היחידה הממשית להוזלה משמעותית היא Starship, אבל SpaceX לא רואה בו כיום עדיפות בעתיד הקרוב. החברה שמה לה למטרה למקסם הכנסות, ולכן העברת המיקוד ל-Starship היא הגיונית. האפשרויות של NASA מועטות, וגם Starliner, אפילו אם הוא יקר יותר, מספק גישה למסלול.