NASA מבקשת מחברות רעיונות להעלאה מחדש או תחזוקה ל-Hubble

NASA פרסמה ביום חמישי בקשה למידע (Request For Information) שבה ביקשה מחברות מסחריות רעיונות להעלאת טלסקופ החלל Hubble למסלול גבוה יותר, לתחזוקתו או להובלתו לכניסה מבוקרת לאטמוספירה, והתגובות נדרשות עד 30 בנובמבר. הסוכנות אינה מתחייבת למשימה, אך היא רוצה לדעת מי יוכל להגיע ל-Hubble לפני שהטלסקופ ייצא ממסלולו ויישרף באטמוספירה. העלאה לגובה של 373 מייל (600 קילומטר) לפחות עשויה להאריך את חייו של Hubble ב-25 שנים לפחות.

מה NASA רוצה

NASA מבקשת מידע על יכולות קיימות וקרובות לטווח של לכידת Hubble והעלאתו לגובה של 373 מייל (600 קילומטר) לפחות, שיפור ביצועי הטלסקופ, או הובלתו לכניסה מבוקרת לאטמוספירה. לפי הדרישה, משימת ההעלאה או התחזוקה לא תפגע ב-Hubble והיא צפויה להתבצע עד 2032. הקבלן יספק את משגר השיגור, את חללית התחזוקה, את תפעול המשימה ואת הצוות, אם הדבר רלוונטי.

מדוע Hubble בסכנה

Hubble נמצא במסלול כבר 36 שנים ואין לו מערכת הנעה משלו. NASA העלתה את מסלולו לאחרונה ב-2002, במהלך משימת תחזוקה של מעבורת החלל Columbia, ואילו משימת התחזוקה האחרונה של המעבורת, ב-2009, לא העלתה את הטלסקופ מחדש. מומחי דינמיקה מסלולית צופים כי ללא התערבות ישוב Hubble לאטמוספירה כנראה ב-2033 או ב-2034, אך תחזיות הכניסה יכולות להשתנות בהתאם לפעילות השמש. ל-Hubble נדרשו 24 שנים כדי לרדת מגובה 362 מייל (583 קילומטר) ב-2002 לכ-292 מייל (470 קילומטר) כיום.

רעיונות קודמים והקשר תעשייתי חדש

ב-2022 פנה Jared Isaacman ל-NASA בהצעה למשימת תחזוקה עם אסטרונאוטים של SpaceX Dragon, והציע לממן את רוב המשימה, שכללה העלאה של 30 מייל (50 קילומטר) לפחות. מהנדסים בחנו גם שימוש ב-Dragon כדי לחבר ל-Hubble קפסולת חילוץ עם גירוסקופים חדשים, וזאת כדי להתגבר על הבעיות במערכת הכיוון הפגועה של הטלסקופ. בקשת המידע של NASA מ-2022 הניבה שמונה תגובות, ובהן הצעה רובוטית משותפת של Astroscale ו-Momentus, אך ב-2024 הודיעו גורמים בסוכנות כי לא ימשיכו במשימת העלאה. Isaacman משמש כיום כמנהל NASA, ותעשיית שירותי הלוויינים התבגרה: Northrop Grumman שיגרה לוויין שירות רובוטי בשיתוף DARPA, וחברות סטארט-אפ כמו Astroscale ו-Starfish Space מחזיקות בחוזי הדגמה לשירות ולתדלוק.

לקחי עלות וטלסקופים עתידיים

ניסיון החילוץ האחרון של NASA את Swift הראה שמשימת שירות אינה חייבת לעלות מיליארדי דולרים: Katalyst Space Technologies קיבלה חוזה של 30 מיליון דולר ובנתה לוויין חילוץ בתשעה חודשים, והגיעה למרחק של כ-6 מייל (10 קילומטר) מ-Swift לפני שהצוותים עצרו בגלל בעיות באנרגיה ובבקרת התגובה. Hubble הוא נכס יקר בהרבה, ולכן אם NASA תתקדם היא תעדיף לתת לקבלן יותר מ-30 מיליון דולר ותשעה חודשים. ל-NASA אין כיום תקציב שהוקצה לרכישת משימת העלאה או תחזוקה ל-Hubble. Isaacman אמר כי ל-Hubble צפוי עדיין מדע חשוב, וכי הארכת חייו תביא ליותר תגליות. משימה מאוישת אינה סבירה כעת, משום ש-SpaceX מתכוונת להוציא את צי Crew Dragon משירות עד 2030, ו-Isaacman מצפה שהבקשה החדשה תעורר עניין בקרב חברות רובוטיקה. Hubble צופה באור נראה ובאור על-סגול, ואילו Webb ו-Roman מתמקדים בתחום התת-אדום, ואסטרונומים יצטרכו כנראה להמתין עד שנות ה-2040 לשיגורו של Habitable Worlds Observatory כדי ליהנות משיפור דומה בתחום הנראה והעל-סגול. Nicky Fox, האחראית על תחום המדע ב-NASA, אמרה כי התעשייה המסחרית התפתחה במהירות בשנים האחרונות, וכי הסוכנות מעוניינת לבחון את מכלול האפשרויות להעלאת Hubble למסלול גבוה יותר, בעוד היא מפתחת את משימת הדגל הבאה.

מקורות: Ars Technica · The Register