טיסת סטארשיפ 15 הגיעה למסלול, מכינה אפשרות לתפיסה בשבת

סטארשיפ המריא כמתוכנן ביום שישי מסטארבייס שבדרום טקסס בטיסת הניסוי ה‑15 שלו, הגיע למסלול נמוך‑ארצי נומינלי ושחרר 26 לווייני סטארלינק V3. השלב הראשון לא נתפס והופנה למפרץ מקסיקו, בעוד ש‑SpaceX עשוי עדיין לנסות לתפוס את השלב העליון בשבת אם יעבור בדיקות תקינות.

מסלול ופריסת לוויינים

השלב הראשון עלה ללא תקלות ושחרר את השלב העליון מעל מפרץ מקסיקו. השלב העליון הצית אז את מנועי הראפטור שלו ונכנס למסלול נומינלי, מה שמציין את הפעם השנייה ש‑SpaceX הטיסה את סטארשיפ למסלול נמוך‑ארצי. כ‑40 דקות לאחר ההמראה, סטארשיפ פרש 26 לווייני סטארלינק V3 דרך דלת צרה בבסיס החללית. כל 26 הלוויינים הגיעו למסלול בבטחה וישתמשו בהנעה עצמית כדי להעלות את גובהם; פאנלי השמש שלהם נמתחים 60 מטר מקצה לקצה כשהם פרוסים במלואם. המשימה פירושה שסטארשיפ הוא כעת טיל מבצעי ומסלולי, והמכונה הגדולה והחזקה ביותר שבני אדם שיגרו אי‑פעם לחלל.

הסטת המאיץ

SpaceX קיוותה להחזיר את מאיץ השלב הראשון לסטארבייס, לשפץ אותו ולהטיס אותו שוב. במקום זאת, בשל בעיה לא מוגדרת, נצטווה הרכב להסיט את עצמו למפרץ מקסיקו במקום לחזור למגדל השיגור. היא נפלה כמו אבן ויצרה פיצוץ עוצמתי, אפילו לצופים שנמצאו יותר מ‑10 מייל משם. SpaceX הנחיתה והטיסה מחדש מאיצי סטארשיפ בעבר, אך לא עשתה זאת עם רכב הגרסה 3 החדש ביותר.

אפשרות תפיסה בשבת

SpaceX מעולם לא ניסתה לתפוס את השלב העליון של סטארשיפ. פעולה כזו תדרוש שהרכב יעבור בדיקות תקינות במסלול ובמהלך חזרתו לכדור הארץ. הבדיקות חשובות מכיוון שסטארשיפ יעבור מעל חלקים ממקסיקו ומארצות הברית לפני שיחזור לסטארבייס, ו‑SpaceX אינה רוצה לסכן אנשים על הקרקע או להסתכן בנזק למגדלי השיגור שלה. אם סטארשיפ יעבור את הבדיקות, הוא ינחת בסביבות 15:15 שעון מקומי בטקסס, או 21:15 UTC. אם לא, לחברה יש אפשרויות מוקדמות יותר להסיט את הרכב לאוקיינוס.

עבודת מגן החום

החזרה מוצלחת של השלב העליון תספק גם ל‑SpaceX מידע על ביצועי הכניסה מחדש. מכשול מרכזי אחד הוא מגן החום, שעליו להגן על השלב העליון במהלך החזרה האטמוספרית ולאפשר שימוש חוזר מהיר עם אריחים קלים ועמידים. SpaceX מתנסה באריחים מאז תחילת התוכנית כדי למצוא שילוב של מסה נמוכה, עמידות בחום ועמידות שדורש שיפוץ מינימלי. לטיסה זו, SpaceX אמרה שהיא מיישמת לקחים מהטיסה הקודמת בספטמבר, כולל מנגנוני החזקה נוספים על אריחים באזורים בסיכון הגבוה ביותר לנשירה במהלך העלייה וטיפול באזורים שבהם פלזמה יכולה לזרום מאחורי האריחים. החברה גם אמרה שלסטארשיפ זה חלק גדול ממגן החום מצויד בעיצוב אריח מעוקל שהראה יכולת להפחית חימום ברווחים בין האריחים.

מקורות: Ars Technica