משימות ונוס של NASA זינקו: DAVINCI ו-VERITAS ימריאו מוקדם יותר

משימות ונוס שוב על המסילה

לאחר שנים של אי-בהירות סביב התקציב, המשימות הראשונות של NASA לוונוס מתקדמות עתה לפי לוח זמנים מואץ לאחר דור של המתנה. בכנס שנערך בשבוע שעבר של Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) הצהירו המדענים כי שיגור משימת DAVINCI מתוכנן עתה לדצמבר 2030, שהוא שנה מוקדם יותר מהמתוכנן במקור, ול-VERITAS הוקצתה תקציב לשיגור בנובמבר 2032.

"יש לנו סיפור טוב על ונוס", אמר ג'ים גרווין, הפלנטולוג מ-Goddard Space Flight Center של NASA והחוקר הראשי של DAVINCI.

מה המשימות יעשו

DAVINCI ישלח לוונוס זונדה שתישלח לאטמוספירה בעזרת מצנח ותביא את התמונות הישירות הראשונות מפני כוכב הלכת מאז 1982. המכשיר המונע בסוללות ייכנס מהחלל אל פני השטח בכשעה אחת ולפני שהוא יופיע מעבר לאופק, ישלח את כל התמונות והנתונים לחללית הנוסעת לכדור הארץ בקשר רדיו. הכניסה לסביבת ונוס בתחילת 2032 תכין את הדרך לשיגור הזונדה ב-3 באוקטובר 2032, תחילת הירידה.

VERITAS, לעומת זאת, תושק עם שיגור בנובמבר 2032 ותמפה את פני שטחה של ונוס ממסלול באמצעות רדאר, ובכך תשפר משמעותית את הרזולוציה של משימת Magellan של NASA; האחרונה שוגרה ב-1989 והסתיימה ב-1994. החללית תמקד את תשומת הלב באזורים עם געשים פעילים ותגיע לוונוס באמצע 2033 כדי לעבור את שלב הכניסה לאטמוספירה, לפני שתחל התצפיות המדעיות הרגילות.

דרך מלאה במכשולים עד השיגור

הדרך עד תאריכי השיגור הללו לא הייתה מובטחת מראש. ביוני 2021 NASA ו-ESA (European Space Agency) בחרו שלוש משימות לוונוס לפיתוח, ולאחר מכן, בפחות משנתיים, שקלו נציגי NASA את ביטול VERITAS בשל לחץ תקציבי, שנגרם בעיקר מעיכובים וחריגות בתקציב במשימת Psyche. הפרויקט שרד, אך NASA גם הימנעה משותפות שכללה אספקת מכשיר הרדאר הראשי של חללית Envision של ESA; חללית זו אמורה להישלח לוונוס ב-2032 עם רדאר שיוצר באירופה.

הפסקת התמיכה ב-Envision וביטול משימת Mars Sample Return שחררו מספיק מימון עבור NASA כדי לקדם את DAVINCI ו-VERITAS ולפצות חלקית על העיכובים שנצברו בעבר. שיגור DAVINCI זינק ב-54 שבועות באמצעות שימוש במסלול delta-V נמוך, ולפי תוכנית הטיסה המעודכנת על החללית להישאר מספיק דלק כדי להיכנס למסלול סביב ונוס במסלול הבא.

בדיקות וחזית פרטית

מהנדסים השלימו לאחרונה ניסויים שהראו כיצד מצלמי DAVINCI ומכשיריו מדפיסים נתונים בזמן הירידה החד-פעמית, בעוד אב הטיפוס של הזונדה עבר בדיקות טמפרטורה קיצונית ושמר על רכיבים פנימיים מתחת ל-86 מעלות פרנהייט. חללית פרטית עשויה להתחיל לפעול כבר בסוף 2027, כאשר Rocket Lab מתכננת לשגר זונדה שנוצרה במימון פרטי, שתחפש את עקבות החומרים האורגניים בעננים הגבוהים של כוכב הלכת.

מקורות: Ars Technica