ULA מתכננת חזרת Vulcan לטיסה ב-13 בנובמבר עם לווייני Amazon Leo

United Launch Alliance מתכננת להחזיר את טיל Vulcan לטיסה ב-13 בנובמבר, עם שיגור 40 לוויינים עבור Amazon Leo מתחנת חיל החלל קייפ קנוורל בפלורידה. זו המשימה הראשונה מתוך 38 טיסות Vulcan ש-Amazon הזמינה עבור מערך הלוויינים שלה בפס רחב, והיא מותנית באישור טווח השיגור. היא באה לאחר כשלים בפיית הפליטה של מאיצי דלק מוצק בשתיים מארבע הטיסות הראשונות של Vulcan, שהאחרונה שבהן הייתה בפברואר.

התקלה במאיץ והשיפורים

ULA מסרה כי המהנדסים "עשו התקדמות רבה" בהבנת התקלה במאיץ מפברואר, וזיהו כמה גורמים אפשריים. לדברי החברה, הגורמים האלה טופלו באמצעות שיפורים בתכנון ובתהליך של פיית הפליטה, והשיגור הקרוב ישתמש בתכנון המשופר של הפייה, בעוד שהבדיקות והניתוחים יימשכו במקביל. ULA ו-Northrop Grumman, יצרנית המאיצים, לא חשפו בפומבי את הגורם השורש לתקלה מפברואר. החוקרים ייחסו את ההופעה הראשונה של הבעיה, ב-2024, לפגם ייצור במבודד שנועד להגן על המבנה המתכתי של הפייה מפני גזי פליטה לוהטים.

האמון והביטחון הלאומי

השיגור קריטי עבור ULA, משום שחיל החלל האמריקאי, הלקוח העיקרי שלה, איבד את האמון ב-Vulcan לאחר כשלי הפיות, אף שהטיל השלים את שתי המשימות שנפגעו. הפנטגון הפקיד בידי Vulcan כמחצית מהשיגורים הגדולים שלו עד ראשית שנות ה-30. חיל החלל אישר את הטיל לשיגורי ביטחון לאומי ב-2025, והטיס שתי משימות ב-Vulcan לפני קרקוע הטיל לאחר תקלת המאיץ בפברואר. ULA היא מיזם משותף בבעלות שווה של Boeing ו-Lockheed Martin, וחיל החלל נשען עליה כדי לשגר תור של לוויינים צבאיים לתקשורת, לניווט, להתרעת טילים ולמעקב. תת-אלוף אריק זאריבניסקי אמר כי הצבא רוצה לראות נתונים מטיסות מסחריות של Vulcan לפני שיתיר ל-ULA לחדש שיגורי ביטחון לאומי, כשעל פי לוח השיגורים צפויות לפחות שתי משימות Amazon Leo לפני שיגור ביטחון לאומי נוסף, אולי בראשית השנה הבאה. "לטיסות האלה יהיה מספר ניכר של מאיצים מוצקים", אמר זאריבניסקי.

החלפת משימות ולוח השיגורים

בגלל העיכובים של ULA העביר חיל החלל שש משימות מ-Vulcan לטילים Falcon 9 ו-Falcon Heavy של SpaceX, ואילו ULA קיבלה שש משימות עתידיות שהוקצו במקור ל-SpaceX. בין ההחלפות: שלושה לווייני GPS שהוסרו מ-Vulcan ושוגרו בשנה שעברה ובראשית השנה בטילי Falcon 9; שיגור אחד עבור Space Development Agency; משימת Oracle-M הירחית של Air Force Research Laboratory; ולוויין גדול להתרעת טילים אסטרטגיים. משימת Oracle-M תשוגר כעת ב-Falcon Heavy במקום ב-Vulcan, שתקבל בתמורה שיגור עתידי שהוקצה ל-SpaceX, ולוויין התרעת הטילים עבר מ-Vulcan ל-Falcon Heavy. דובר Space Systems Command אמר כי ההחלפות בוצעו בתמיכת שני ספקי השיגור, כדי להביא יכולות ללוחמים בזמן.

חומרה חדשה בטיסה

משימת נובמבר תהיה הטיסה הראשונה של Vulcan עם מערך מלא של שישה מאיצי דלק מוצק. היא תציג לראשונה גם חיפוי מטען מוארך ושלב עליון Centaur מקוצר, המותאם למשימות במסלול נמוך סביב כדור הארץ. החיפוי המוארך מביא את גובהו הכולל של הטיל ל-221 רגל (67.4 מטר). לדברי ULA, טיל Vulcan מורכב במלואו, כאשר 40 לווייני Amazon Leo נמצאים בתוך חיפוי המטען.

מקורות: Ars Technica