US Space Force סגרה את תוכנית DSP בת ה-55 שנה למעקב אחר שיגורי טילים גרעיניים

במשך מעל 55 שנה לוויינים צבאיים אמריקאים הקיפו בשקט את כדור הארץ כשהם משמשים כצפי שקט ומחפשים את חום העקבה של שיגור טילים. בחודש שעבר תקופה זו הסתיימה: US Space Force אישרה את הסגירה הרשמית של Defense Support Program (DSP). רשת האזהרה מוקדמת אינפרא-אדומה זו הייתה בין העמודית הראשיים של היכולות החלליות הצבאיות של אמריקה בשנות המלחמה הקרה.

מטען סודי לשומר המלחמה הקרה

התוכנית החלה בסוף 1970: טיל Titan IIIC המריא מ-Space Launch Complex 40 עם מטען סודי; באותה עת למתחם החלל הזה עוד היה שם Cape Canaveral Air Force Station. מאוחר יותר הממשלה חשפה כי המטען היה לווין של Defense Support Program. החלליות הראשונים ששוגרו בין 1970-1973 שקלו כטון אחד כל אחד וכללו עד 2000 גלאי אינפרא-אדום. למעשה, אלו היו טלסקופים רגישים מאוד הממוקמים במסלול גיאוסינכרוני, שנועדו לזהות שיגור של טילים גרעיניים מכיוון ארה"ב.

בתחילה הם נוצרו לזיהוי טילים בליסטיים בין-יבשתיים סובייטיים והיוו את הבסיל לרתעה גרעינית; עם הזמן הלוויינים הוכיחו גם את ערכם במלחמה קונבנציונלית, למשל בזיהוי שיגורי טילי "סקאד" עיראקיים. מאוחר יותר לכל חללית היו מעל 6000 גלאי אינפרא-אדום ומסה של כ-2.5 טון. לווין ה-DSP האחרון המריא למסלול ב-2007, ואחד מהם, DSP-16, שוגר ב-1991 על גבי מעבורת Atlantis.

שני הלוויינים האחרונים

הסיום הוכרז בספטמבר, במהלך תרגיל Apollo Maneuvers 2026 של US Space Command: טייסת האזהרה חללית מס' 2 של פיקוק כוחות הלחימה הדגימה תמרון מסלולי עם שני לוויי ה-DSP על המסלול, לפני שהמערכת הועברה למסלול סופר-סינכרוני. לפי נתוני מעקב מסלולי עצמאי, שני הלוויינים (כנראה DSP-20 ו-DSP-22) ירדו מספר מאות קילומטרים במסלולם, מה שמצביע בדרך כלל על העברה ל"מסלול קבר" מעל מרחב הגיאוסטציונרי.

קולונל ברנדון דוונפורט מ-US Space Force, מפקד Mission Delta 4, הצהיר: "הצבר של DSP היה היסוד של ההגנה הלאומית שלנו. שני הלוויינים האחרונים האלו הפכו לסיום של יותר מחצי מאה של אזהרה מוקדמת מבוססת חלל. הצבר סיפק רתעה בזמן המלחמה הקרה והגן על כוחותינו המוצבים ממלחמת המפרץ ועד לסגירתו".

מה יחליף את DSP

ארה"ב לא נשארת עיוורת ללא DSP: מאז 2011 הצבא משתמש בדור חדש של לוויינים אינפרא-אדומים, Space Based Infrared System (SBIRS). בזכות חיישנים משופרים, החלליות האלה מתעדות גם תופעות חלשות יותר ומספקות אזהרה מוקדמת לאורך זמן רב יותר. כיום Mission Delta 4 מתכוננת לשילוב של מערכת גיאוסינכרונית מהדור הבא (NGG), והלוויינים הראשונים של Next-Generation Overhead Persistent Infrared עשויים להשיג שיגור על גבי טיל Vulcan תוך 12 החודשים הקרובים.