פאנלים סולאריים מעל תעלות: מה קליפורניה לומדת מ-Project Nexus

הפיילוט הראשון בקליפורניה להתקנת פאנלים סולאריים מעל תעלות השקיה פעילות השלים שנת הפעלה מלאה: הממצאים מצביעים על חיסכון במים, ייצור חשמל ואיכות מים טובה יותר.

רעיון שנולד בכביש

בנסיעה מלוס אנג'לס לסן פרנסיסקו הבחין ג'ורדן האריס בתעלות הבטון של המדינה מתאדות תחת השמש. בצרפת עצים חופים את התעלות ומגנים על המים; הוא שאל את רובין ראג' אם גם קליפורניה יכולה לעשות משהו דומה. השניים הקימו את Solar Aquagrid והציעו לכסות בפאנלים סולאריים כ-4,000 מייל של תעלות פתוחות במדינה.

יחד עם Turlock Irrigation District, UC Merced ו-California Department of Water Resources הם הקימו את Project Nexus בהיקמן ובדקו שלושה עיצובים: חופה רחבת-מפתח, פאנלים משופעים ופאנלים נשלפים. חוקרים מ-UC Davis מעריכים שסך אספקת המים של קליפורניה עלולה להתכווץ עד 25% עד 2050, בין השאר בגלל חום שנגרם משינויי האקלים.

מה בודק הפיילוט

רוג'ר בייליס, פרופסור ב-UC Merced וממחברי מחקר מ-2021 שעמד מאחורי הפיילוט, מחשב שפאנלים מעל 100 מייל של התעלות הצרות של טרלוק יחסכו מספיק מים ל-2,700 משקי בית בשנה, ואותו אורך של תעלות רחבות — ל-11,000. לדבריו, הם יכולים להפיק 330 עד 1,400 מגה-ואט למאה מייל — חשמל ל-77,000 עד 304,000 משקי בית.

הפיילוט עצמו צנוע: דובר טרלוק, ג'וש ויימר, מכנה אותו "הוכחת היתכנות" המפיקה 1.7 מגה-ואט בלבד, לעומת 56 מגה-ואט מחוות הסולאר במדבר של המחוז. מענק מדינתי של 20 מיליון דולר כיסה את הכול.

תועלות נלוות ומגבלות

הצל הפחית גידול אצות ועשבים מימיים, צמצם תחזוקה ושיפר את איכות המים. בנייה על קרקע תעלות שכבר הופרעה חוסכת גם שטחים פתוחים: היתרים לוקחים בממוצע 621 ימים על קרקע לא מפותחת לעומת 110 ימים על קרקע מפותחת (The Nature Conservancy).

ההרחבה קשה יותר. תעלות מנוהלות בידי גופים מדינתיים, פדרליים, עירוניים ומחוזיים שלעיתים קרובות אינם בעלי הקרקע סביבן או קווי ההולכה. טרלוק — בן 139 שנה, 250 מייל תעלות, כמעט 5,000 חקלאים — החזיק בידע גם במים וגם בחשמל; התעלות העירוניות של מחוז קונטרה קוסטה עוברות בחצרות ובפארקים, והמחוז מעדיף צינורות.

Department of Water Resources תמתין לדוח הסופי של הפיילוט, שיצא בהמשך השנה, לפני החלטה על השקעות נוספות; כפי שניסח האריס, "אם אין מדע שמצדיק את ההוצאה, לא יהיה הרחבה".