AST SpaceMobile מתכננת טיל Blacklift ככל ששוק השיגורים מתהדק

AST SpaceMobile הכריזה על תוכניות לפתח טיל בינוני בשם Blacklift, באומרה ששיגורים מסחריים יוכלו להתחיל בסוף 2028. חברת הלוויינים מטקסס אומרת שהטיל יוכל לשאת 20 טון מטרי למסלול נמוך סביב כדור הארץ ולספק גישה סדירה למסלול. המהלך מגיע כאשר מפעילי לוויינים מתמודדים עם שוק שיגורים הדוק ולחץ להבטיח קיבולת שנים מראש.

מה ש-AST הכריזה

AST SpaceMobile היא חברה ציבורית מטקסס שבונה לוויינים גדולים מאוד לתקשורת סלולרית ישירה על כדור הארץ. היא אמרה ביום שישי ש-Blacklift ירים 20 טון מטרי למסלול נמוך סביב כדור הארץ וששיגורים מסחריים יתחילו בסוף 2028. אייבל אוולן, המייסד, היו"ר והמנכ"ל, אמר בהודעה לעיתונות שהטיל הוא "מקפצה להרחיב משמעותית את השוק הכולל הניתן לטיפול שלנו, ומספק ל-AST SpaceMobile גישה סדירה בלתי מוגבלת למסלול ומספק את הכלכלה הנוחה ביותר לבעלים בתעשייה." החברה גם אמרה שהיא תמשיך להשתמש בספקים חיצוניים, עם הסכמים המכסים מעל 100 לווייני BlueBird שייפרסו במצטבר בין 2027 ל-2028.

מדוע לוח הזמנים מוטל בספק

לוח הזמנים של סוף 2028 מתואר כפרוע, פנטסטי וטיפשית אופטימי בסטנדרטים של פיתוח טילים. SpaceX הפכה לסטארט-אפ מסחרי טהור הראשון שהכריז על טיל בינוני חדש ב-2005 ועדיין מחזיקה בשיא הזמן המהיר ביותר למסלול עם Falcon 9 ב-4.7 שנים; Falcon 9 הרים בתחילה כ-10 טון. מאז 2015, חברות אמריקאיות כולל United Launch Alliance, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly ו-Northrop Grumman, ו-Stoke Space הכריזו על כלי שיגור הנעים מכ-7 עד 27 טון מטרי, בעוד New Glenn של Blue Origin גדול בהרבה. מאלו, רק Vulcan הגיע למסלול, לאחר 8.7 שנים עם צוות מנוסה וכ-2 מיליארד דולר בתמיכה פדרלית מצטברת. באופן כללי, פיתוח טיל בינוני או כבד חדש לוקח חמש עד תשע שנים מההכרזה ועד השיגור המסלולי הראשון. ההכרזה גם מדגישה שמפעילי לוויינים המתכננים קבוצות כוכבים גדולות חייבים להבטיח קיבולת שיגור שנים מראש, כפי שעשתה אמזון כמעט חצי עשור קודם לכן, ועשויים לשקול לבנות טילים משלהם אם התנאים אינם נוחים. משקיעים מזהים משבר שיגורים מחמיר, ויש הון עבור מצטרפים חדשים לשוק השיגורים הבינוניים. AST אינה לבד בטענות שאפתניות: Cowboy Space אמרה באוקטובר שהיא בונה את Big Iron, טיל גדול למרכזי נתונים מסלוליים, עם הצהרה על טיסה ראשונה גם ב-2028.

מנועי Firefly ועלויות

AST אומרת שהיא לא תתחיל מאפס. היא חתמה על הסכם עם Firefly לספק מנועים לשלושת טילי Blacklift הראשונים, לספק שירותי הנדסה במשך שלוש שנים, ולרכוש רישיון תמידי לייצור מנועי Miranda וגרסת ואקום Vira. תשעה מנועי Miranda יניעו את השלב הראשון. המנועים עשויים לחסוך שנה או שנתיים, אבל לא חמש, ואינם מסירים את עבודות ההנדסה, הייצור, הבדיקות והרגולציה. AST התחייבה ל-1.3 מיליארד דולר ל-Firefly: 800 מיליון דולר עבור רישיון המנוע, 250 מיליון דולר עבור 27 מנועי Miranda ותשעה מנועי Vira, ו-250 מיליון דולר עבור תמיכה הנדסית. זהו 83 מיליון דולר לרכב עבור השלושה הראשונים על בסיס עלויות המנועים. ל-AST כבר יש הסכמים המכסים מעל 100 לווייני BlueBird בין 2027 ל-2028, והחברה צריכה לשגר כ-90 לווייני BlueBird מסיביים נוספים. זה מעלה את השאלה מה Blacklift אמור להשיג והאם הוצאת כמה מיליארדי דולרים הגיונית.

מקורות: Ars Technica