ناسا تطلب رحلتين مأهولتين إضافيتين على Starliner وتدفع لبوينغ 359 مليون دولار

أعلنت ناسا يوم الاثنين أنها ستستخدم خيارات في العقد لشراء رحلتين مأهولتين إضافيتين على مركبة Starliner التابعة لشركة بوينغ. وستدفع الوكالة أيضاً لبوينغ 359 مليون دولار لإكمال إعادة بناء محركات نظام التحكم العاملة في المركبة، ولاعتماد صاروخ Vulcan التابع لتحالف United Launch Alliance لرحلات الإنسان.

مهمتان إضافيتان لـ Starliner

وبهذا القرار يصل إجمالي الرحلات التي طلبتها ناسا على المركبة إلى ست. ومن المقرر حالياً أن تنطلق رحلة الاختبار غير المأهولة Starliner-1 في ديسمبر 2026 أو يناير 2027. وهناك ثلاث مهمات مأهولة موقّعة بالفعل، أولها Starliner-2 التي قد تنطلق في منتصف 2028 بقيادة رائد الفضاء المخضرم وودي هوبورغ.

وقالت دانا ويغل، مديرة برنامج المدار الأرضي المنخفض في ناسا، إن المبلغ البالغ 359 مليون دولار يغطي إعادة بناء المحركات التي ارتفعت حرارتها أثناء الطيران، وهي المشكلة التي أجّلت رحلات المركبة مراراً.

لماذا بقيت ناسا مع Starliner

تنقل مركبة Crew Dragon من سبيس إكس روّاد ناسا إلى المدار منذ أكثر من ست سنوات، لكن الشركة تعتزم إخراج المنصات الأقدم مثل Falcon وDragon من الخدمة والتركيز على Starship. وقال مدير ناسا جاريد إيزاكمان في مؤتمر صحفي إن Crew Dragon ستخرج من الخدمة بحلول 2030 أو قبل ذلك، بينما تدرس الوكالة تمديد عمر محطة الفضاء الدولية إلى 2032.

أما طريق بوينغ فكان أصعب بكثير. واجهت Starliner مشكلات في رحلات الاختبار غير المأهولة عامي 2019 و2022، وفي يونيو 2024، خلال أول رحلة اختبار مأهولة، كاد عطل في المحركات يؤدي إلى فقدان الطاقم. وقد كلّف البرنامج بوينغ أكثر من ملياري دولار، رغم أن ناسا دفعت للشركة بالفعل 5,1 مليار دولار بموجب عقد Commercial Crew ذي السعر الثابت.

وقال مسؤولو الوكالة إن إطلاق مسابقة جديدة سيكلّف مليارات، وإن التخلي عن مركبة شبه جاهزة سيكون إهداراً لأموال أُنفقت بالفعل. وبحسب إيزاكمان، سيكون الطلب المستقبلي نحو مقعدين كل ستة إلى تسعة أشهر.

ثمن المقعد

بعد خروج Dragon من الخدمة، يُتوقع أن تحصل بوينغ على احتكار نقل الروّاد إلى المدار الأرضي المنخفض. واتفقت ناسا وبوينغ على سعر يقارب 90 مليون دولار للمقعد في المهمات من Starliner-2 إلى Starliner-6. لكن الشركة رفضت في الصيف، أثناء التفاوض مع مشغلي المحطات الخاصة، الالتزام بأسعار سنوات الثلاثينيات.

وقال جون مالهولاند، نائب رئيس برنامج Commercial Crew في بوينغ: "لم نتمكن من تقديم أسعار مفصّلة لمزوّدي المحطات التجارية لأن صاروخ Vulcan لم يُعتمد بعد، والمركبة لم تُعتمد بعد، وليس لدينا تسعير مفصّل لـ Vulcan". وأضاف أن الشركة "متحمسة للغاية" للشراكة وتسعى لتكون الناقل المفضّل لهذه المحطات.