تمويل من وكالة الاستخبارات المركزية أبقى NeXT واقفة في الثمانينيات

في عام 1986 وصل ضباط من وكالة الاستخبارات المركزية دون موعد إلى مقر NeXT، شركة الحاسوب التي أسسها ستيف جوبز بعد إبعاده عن Apple في 1985. كانت الحرب الباردة في ذروتها، وكانت إدارة ريغان تضخ مليارات الدولارات في البنتاغون، جزء كبير منها للدفاع الصاروخي وأقمار التجسس. ورأى جو روميللو وجيف هاريس، العاملان في البرنامج السري «B» الخاص بالاستطلاع بالأقمار، أن جوبز قادر على تزويد مجتمع الاستخبارات بتقنية حاسمة.

طلبا لقاءه لمناقشة «مسائل دفاعية، وتحديداً الاستخبارات»، من دون كشف التفاصيل لأن العمل كان مصنّفاً. ولم يثمر اللقاء الأول. وعندما التقى روميللو جوبز لاحقاً في نيويورك، عرض ما يريده: شراء محطات عمل NeXT لعميل لم يُفصح عن اسمه. «هل هو أكثر من 20 ألفاً؟ هذا ما أريد شراءه: 20 ألف وحدة»، قال طالباً تعديلين: رقاقة أسرع من موتورولا وبطاقة رسوميات خاصة من إنتل. وقد نُفّذت التعديلات خارج NeXT بوساطة عملاء الوكالة نفسها: «لم نخبره أبداً بما كنا نسعى إليه فعلاً».

من كان المشتري الحقيقي

علناً، وصفت NeXT عملها الفدرالي بأنه شراكة مع ESL، شركة دفاعية من سيليكون فالي كان رئيسها روبرت كوهلر مسؤولاً سابقاً رفيع المستوى في الوكالة. وقد أُخفي دور الوكالة حتى داخل الحكومة: فالمشتري الرسمي كان وكالة الأمن القومي، وفق دين إيرينغ الذي عمل مع روميللو على العقد. وحصل جوبز أخيراً على تصريح سري للغاية لزيارة منشآت مصنفة. وجلبت الوكالة فريقاً من Sun Microsystems لمساعدة NeXT على تسريع الإنتاج: مئة محطة في الشهر الأول، ثم 1500 آلة شهرياً، ثم 5000.

ماذا كانت تفعل أجهزة NeXTcube

وصلت المحطات إلى محللي مكتب الاستطلاع الوطني (NRO)، الذين كانوا يفحصون صور الأقمار — لمعرفة ما إذا نقلت دولة قواتها أو تبني منصة صاروخ. وبفضل الشاشات عالية الدقة والرقاقات المتخصصة، أنتج المحللون أيضاً إحاطات للمشرّعين أو للرئيس تجمع بين التعليق الصوتي والصور والملاحظات. ويقول روميللو إن هذا قوّض ثقافة الاستخبارات المركزية الراسخة في الوكالة.

لماذا يبقى هذا مهماً

في 1996 أعلنت Apple شراء NeXT، وعاد جوبز إلى الشركة التي شارك في تأسيسها، ثم أحكم سيطرته عليها وأعاد تعريف صناعة الموسيقى عبر iPod وiTunes. كما أصبح نظام NEXTSTEP أساساً لمنتجات Apple من أجهزة Mac إلى iPhone.

وبحسب إيرينغ، الذي ترك عالم الاستخبارات في 1990 وانضم إلى NeXT، منحته أعمال الوكالات «خمس سنوات إضافية لتقوية العمل وتنميته وإثبات أنه قائد أعمال حقيقي، لا مجرد شاب محظوظ يعرف البيع». ويضيف: «لولا تمكين NRO لستيف من النضوج، لما عاد ليدير Apple كمدير تنفيذي للإنقاذ». القصة مأخوذة من كتاب شارون فاينبرغر Valley of Death: How Big Tech Is Fueling the Future of War.