إلغاء مهمة ناسا والوكالة الأوروبية لإعادة عينات المريخ إلى الأرض

أنهت ميزانية التسوية التي أعلنها الكونغرس الأمريكي في 5 يناير 2026 برنامج Mars Sample Return (MSR) التابع لناسا عمليًا، وهو البرنامج الذي كان يفترض أن يعيد إلى الأرض عينات الصخور التي جمعها المسبار Perseverance على المريخ. ويقول نص الوثيقة صراحة: “الاتفاق لا يدعم برنامج Mars Sample Return الحالي”. ورغم أن المشروع ما زال بحاجة إلى إقراره من مجلسي الكونغرس وتوقيع الرئيس، فإن القرار يُقرأ بالفعل على أنه نهاية البرنامج.

ماذا قرر الكونغرس

لم يُلغِ الكونغرس البرنامج بالكامل، بل حوّل 110 ملايين دولار إلى برنامج جديد باسم Mars Future Missions يواصل تطوير التقنيات التي كان البرنامج يعمل عليها، ومنها أنظمة هبوط المركبات في الغلاف الجوي الرقيق للمريخ. ويقول جاك كيرالي، مدير العلاقات الحكومية في جمعية الكواكب، إن هذه الأموال قد تتيح لناسا إعادة تشغيل البرنامج في المستقبل.

مشكلة الكلفة

أثار البرنامج خلافات بين علماء الكواكب لسنوات مع ارتفاع كلفته: ففي عام 2024 بلغت التقديرات 11 مليار دولار، ولوّح الكونغرس مرارًا بإلغائه. وكان الاقتراح النهائي لناسا، الذي صدر في يناير 2025، سيخفض الكلفة إلى 7 مليارات دولار، أقرب إلى التقديرات الأولى، لكن حتى هذا المبلغ اعتُبر مرتفعًا. وتخصص ميزانية التسوية 7.25 مليار دولار لعلوم ناسا، أي خفضًا بنسبة 1% عن العام السابق، لكنه أكبر بكثير من مقترح الإدارة بخفض ميزانية العلوم إلى النصف. وقد يفتح ذلك تمويلًا لمشاريع كوكبية متوقفة، بينها مهمتان مختارتان إلى الزهرة ومسبار إلى أورانوس.

دور الوكالة الأوروبية وما الذي يُفقد

كان البرنامج مشروعًا مشتركًا مع وكالة الفضاء الأوروبية (ESA)، التي كان يفترض أن توفر مركبة Earth Return Orbiter لالتقاط حاوية العينات بعد إطلاقها من سطح المريخ ونقلها إلى الأرض. وقد أنجزت الوكالة جزءًا كبيرًا من العمل على المركبة، وأشارت في نهاية العام الماضي إلى إمكانية تحويل المشروع إلى مهمة مستقلة لدراسة جيولوجيا المريخ من المدار.

جمع المسبار Perseverance، الذي يستكشف فوهة Jezero منذ 2021، عشرات من عينات الصخور. وفي عام 2024 حفر عينة Cheyava Falls من مجرى نهر قديم، وهي تحتوي على تشكيلات معدنية تُعرف بـ“بقع النمر” تشبه آثارًا تتركها الميكروبات على الأرض. وتقول بيثاني إلمان من جامعة كولورادو بولدر: “هناك صخرة تحمل بصمة حيوية محتملة تنتظر العودة، وفي صخور أخرى اكتشافات فارقة”. ويؤكد فيليب كريستنسن من جامعة ولاية أريزونا أن التخلي عن الجهد يعني فقدان الولايات المتحدة لريادتها، خصوصًا مع بناء الصين برنامجها الخاص لإعادة عينات من المريخ. أما فيكتوريا هاميلتون، رئيسة مجموعة تحليل برنامج استكشاف المريخ في ناسا، فتصف القرار بأنه “مخيب للآمال بعمق” وتقول إن المجتمع العلمي يريد أن يعرف قريبًا كيف ستستفيد ناسا من الوقت المتبقي للمسبار، الذي يقترب من خمس سنوات من العمل وباتت أنابيب العينات لديه شبه ممتلئة.