פטנט וידאו בן 25 שנה פג — וכאב הראש המשפטי של לינוקס הסתיים

הפעלת מולטימדיה בלינוקס תמיד הייתה מסובכת — ולא רק מסיבות טכניות. הפצת תוכנה קניינית וקודקים הכפופים לפטנטים מעוררת שאלות משפטיות שחברות כמו מיקרוסופט יכולות לפתור ברכישת רישיון והטמעת הטכנולוגיה במוצריהן — אפשרות שהיא הרבה פחות ישימה עבור הפצות שנועדו להורדה חופשית ולהפצה חוזרת. מפתחים משתמשים בפתרונות עוקפים כבר עשורים; מי שהתקין הפצת לינוקס ואז בילה זמן בהפעלת מאגרים חיצוניים כדי לקבל קודקים כבר פגש את הגבול הזה.

לפי XDA, אחד הפטנטים שעמדו מאחורי הגבול הזה פג זה עתה. סיימון באט כותב שהפטנט הברזילאי משנת 2001 מנע מווידאו DivX להיות חופשי מפטנטים ברחבי העולם — עד שפג בקיץ הזה.

הפטנט של סימנס מ-2001

ב-9 באפריל 2001 הגישה סימנס AG פטנט ברזילאי BR PI0109962-0 בשם "תהליך לאחסון ועיבוד מידע תמונה מרצפי תמונות עוקבות בזמן". הפטנט היה חלק מתיק הפטנטים MPEG-4 Visual, שנוהל על ידי MPEG LA, לימים Via Licensing Alliance. במסמך של MPEG LA מאוקטובר 2025 מופיעים בעמוד הראשון שני הפטנטים האחרונים שלא פגו: BR PI0113271-7 של דולבי, שפג ב-26 בינואר 2026, והפטנט של סימנס. ב-19 ביולי 2026 פג גם הפטנט של סימנס, ובכך הוסר המכשול האחרון למעמד חופשי מפטנטים בעולם עבור הטכנולוגיה הזו.

כאב ראש קטן — שכבר איננו

Xvid הוא מקרה מיוחד: הקוד עצמו חופשי ופתוח, אך חוקים הסדירו מה מותר לעשות בו, ובעלי הזכויות דרשו תמלוגים על מפענחים ומקודדים של MPEG-4 שנמכרו או יוצרו במדינות מסוימות. קהילת הלינוקס לא נתקלה בקיר — פדורה פרסמה את xvidcore עוד ב-2023, כשהפטנט היה בתוקף — אך עם פקיעתו אפשר להפיץ את הטכנולוגיה בלי אותו חשש משפטי.

מה לא משתנה

הפטנט כיסה את MPEG-4 Part 2, לא את התקן המודרני: וידאו שנצפה כיום ב-H.264/AVC פועל לפי MPEG-4 Part 10, שעדיין מוגן בפטנטים. לפיכך פורמט MP4 לא הופך לחופשי מפטנטים, והפצות לינוקס עדיין אינן רשאיות לשלוח אותו כאוות נפשן.

מסקנתו של באט מאופקת: למשתמשי לינוקס או לדיני הפטנטים של MP4 כמעט דבר לא ישתנה, ומחוץ לברזיל איש לא יבחין. המשמעות היא בראש ובראשונה המחשה של איך פטנט בודד שהוגש לפני רבע מאה יכול להכביד על תוכנה בקוד פתוח גם עשרים וחמישה שנה לאחר מכן.