לראשונה נמצאה אטמוספרה בכוכב לכת סלעי באזור הישיב

אטמוספרה ראשונה על כוכב לכת סלעי

אסטרונומים איתרו אטמוספרה סביב כוכב לכת סלעי הדומה לכדור הארץ, החג באזור הישיב של כוכב רחוק — הפעם הראשונה שבה נמצא אות כזה בעולם מסוג זה. הממצאים פורסמו בכתב העת Science, והחוקרים מתארים אותם כראיה החזקה ביותר עד כה לכך שמחוץ למערכת השמש יכולים להתקיים עולמות עם תנאים דומים לאלה של כדור הארץ.

כוכב הלכת, LHS 1140 b, נמצא במרחק 48 שנות אור מכדור הארץ וחג סביב כוכב אדום קטן וקר מהשמש. הגז שזוהה באטמוספרה הוא הליום, שאינו יכול לקיים חיים בפני עצמו, אם כי ייתכן שגזים אחרים נמצאים בשכבות נמוכות יותר.

מדוע זה חשוב

כיום ידועים יותר מ-6,000 כוכבי לכת החגים סביב כוכבים רחוקים, ומאות מהם נמצאים באזור הישיב — התחום שבו מים יכולים להישאר נוזליים. רק כמה עשרות מהם קטנים וסלעיים כמו כדור הארץ, ואף אחד מהם לא הראה עד כה סימנים לאטמוספרה.

המחבר הראשי, קולין צ’רובים מאוניברסיטת הרווארד, מכנה את התוצאה הישג גדול ומציין שזו הפעם הראשונה שבה נמצאה אטמוספרה על כוכב לכת סלעי באזור הישיב של כוכב אחר. עמיתו, דייוויד שרבונו, גם הוא מהרווארד, אומר שהעיקר הוא שנמצא כוכב לכת דמוי כדור הארץ מחוץ למערכת השמש שיש לו אטמוספרה — שאלה שנוגעת ישירות לחיפוש חיים מחוץ לכדור הארץ.

עדיין לא סימן לחיים

ההליום נמצא כנראה בשכבות העליונות של האטמוספרה; בפני עצמו הוא אינו מקיים ביולוגיה. החוקרים מבהירים שהמחקר אינו מוכיח שיש חיים על LHS 1140 b. כדי לקיים חיים נדרשים מים, וכדי לשמור על מים כוכב הלכת חייב לנוע במרחק הנכון מכוכבו: לא קרוב מדי, שם יהיה חם מדי, ולא רחוק מדי, שם יהיה קר מדי.

מועמדים נוספים

LHS 1140 b אינו העולם היחיד שנמצא תחת בחינה. K2-18 b, תת-נפטון שעשוי להכיל פנים עשיר במים, משך תשומת לב כשמדענים דיווחו על סימנים של דימתיל סולפיד — גז הקשור לחיים ימיים על כדור הארץ; ואולם ניתוח חוזר בהובלת נאס״א ב-2025 מצא שהאות חלש מכדי לאשר, והראה שהגז יכול להיווצר גם בלי ביולוגיה. שבעת העולמות הסלעיים של TRAPPIST-1 גם הם יעד מסקרן: טלסקופ החלל ג׳יימס ווב שלל אטמוספרה דמוית כדור הארץ ב-TRAPPIST-1 d, בעוד הנתונים על TRAPPIST-1 e נותרו לא חד-משמעיים.