מנהל הטיסה של NASA, מילט וינדלר שהוביל את מבצע ההצלה של Apollo 13, נפטר בגיל 94

מנהיגות בתוכנית Apollo

מילט וינדלר, אחד מארבעת מנהלי הבקרה של המשימה, שהוביל ללא הרף את מבצע החזרה הבטוחה של אסטרונאוטי Apollo 13 לכדור הארץ, נפטר ביום חמישי בגיל 94. לפי הודעה קצרה שפורסמה, במותו הייתה משפחתו לצידו.

וינדלר הפך למנהל טיסה של NASA בשנת 1968, לאחר שעבד על מבצעי הצלה במהלך תוכניות Mercury ו-Gemini. הוא הוביל שינויים ב-Apollo 8, המשימה הראשונה ששלחה אנשים מעבר למסלול כדור הארץ, בתרגיל המקדים לנחיתת הירח של Apollo 10 ובנחיתות הירח של Apollo 12, Apollo 14 ו-Apollo 15. הוא היה האדם השביעי שמונה למנהל טיסה והוביל את הצוות המכונה Maroon Flight.

מבצע ההצלה של Apollo 13

וינדלר היה מנהל הטיסה הראשי של Apollo 13. הפיצוץ פיצח את תא השירות, הסיר את הספינה מהים וגרם לאבדן את מאגר החמצן של הצוות בחלל. במקום לפקח על נחיתת הירח של צוות השלישי, וינדלר ומנהל הטיסה של Gold Flight, ג'רי גריפין, חקרו את בקרי הטיסה כדי לפתח שלושה וריאנטים לשאלה מתי, היכן ולמשך כמה זמן יש להפעיל את מנוע מודול הירח כדי להחזיר את Apollo 13 לדרך החזרה לכדור הארץ.

מאוחר יותר ציין וינדלר כי קצב העבודה המהיר של Apollo השאיר מעט זמן להבנה. בראיון להיסטוריה שבית שנתן לאוניברסיטת צפון טקסס בשנת 2006, אמר כי הצוותים עברו מיד ממשימה אחת להכנת הבאה וכי המשמעות ההיסטורית של המשימות הפכה ברורה יותר מאוחר יותר.

Skylab ועבודה חללית מאוחרת יותר

וינדלר היה מנהל הטיסה עבור כל שלושת המשימות המאוישות ל-Skylab, תחנת החלל הראשונה של ארצות הברית. הוא עבד עם מדענים על פיתוח מחזורי תכנון טיסה בזמן אמת, מה שאפשר לתקן מטרות לפי אירועים מדעיים ולתכנן את פעילויות Apollo Telescope Mount.

לאחר משימות Skylab עבד וינדלר על המעבורת החללית ועל מערכת המניפולטור המרוחק, הידועה גם כ-Canadarm. זה היה זרוע רובוטית שקנדה תרמה לתוכנית המעבורת. לאחר מכן עבר לתעשייה הפרטית וייעץ בנושאי פעילות תחנת החלל הבינלאומית ונהלי אימות בזמן שהמודולים היו בהכנה.

קריירה, פרסים ומשפחה

נולד ב-10 בינואר 1932 בהמפטון, וירג'יניה. וינדלר קיבל תואר בהנדסת אווירונאוטיקה מ-Virginia Tech בשנת 1954. במהלך לימודיו הצטרף ל-Air Force ROTC, עבד בוועדה הלאומית לייעוץ אווירונאוטי ושירת ארבע שנים בחיל האוויר, לפני שהוועדה חזרה למרכז המחקר לנגלי בתקופת המעבר אל NASA.

וינדלר וצוות בקרת המשימה של Apollo 13 זכו ב-1970 במדליית החירות הנשיאותית מידי הנשיא ריצ'רד ניקסון. הוא קיבל גם את מדליית השירות המצטיין של NASA. לוינדלר ולאשתו בטי, ששם משפחתה לפני הנישון היה סלבי, היו שלושה ילדים ושמונה נכדים.