מחקר: התאריך 1841 בדיווח על מזג האוויר בחלל הוא כנראה שגיאת דפוס

אירוע קרינגטון מ-1859 נחשב עד היום לסערה הגיאומגנטית החזקה ביותר שתועדה במדע, אך דיווחים על שיבושים בציוד טלגרף עקב סערות מגנטיות קיימים מסוף שנות ה-40 של המאה ה-19. ב-2013 מצאו חוקרים דיווח אנונימי שפורסם ב-Nature ב-1871, ובו תואר כיצד "הפרעה מגנטית עזה במיוחד" שיבשה את תנועת הרכבות באקסטר, בחוף הדרומי של אנגליה, באוקטובר 1841. אילו היה הדיווח מדויק, זה היה התיעוד הקדום ביותר מסוגו. מאמר חדש בכתב העת Space Weather קובע כי התאריך 1841 הוא ככל הנראה שגיאת דפוס, וכי ההפרעה התרחשה שנים אחדות מאוחר יותר.

הדיווח מ-1841 לא אומת

הכותב-שותף ג'ים ויילד מאוניברסיטת לנקסטר אומר שהחברה חשה את השפעת מזג האוויר בחלל על הטכנולוגיה כמעט מאז קיומן של טכנולוגיות חשמליות. ויילד ועמיתיו הטילו ספק בדיווח: הכותב היה אנונימי, והמאמר פורסם 30 שנה לאחר האירוע. מהארכיונים עולה כי חברת South Devon Railway Company בנתה את המסילה בין אקסטר לפלימות' בשלבים: הפרלמנט אישר את הבנייה רק ביולי 1844, והקטע הרלוונטי נפתח ב-30 במאי 1846, חמש שנים לאחר העיכוב המתואר. לכן הדיווח מ-1871 לא יכול היה להיות מדויק. את המקור לדיווח לא נמצא, אך על העותק של המו"ל נמצאה הערה בכתב יד: "N. J. Holmes". החוקרים הסיקו שהכותב היה ככל הנראה המהנדס החשמלי הנודע נתניאל ג'ון הולמס, שהשתתף בהנחת כבלי טלגרף תת-ימיים בחלקים של הים הצפוני.

המגנטוגרמות בגריניץ' מצביעות על 1848

לאחר מכן פנו החוקרים למגנטוגרמות הקדומות ביותר של המצפה המגנטי בגריניץ' שבלונדון. תצפיות "יוצאות דופן" המעידות על סערות גיאומגנטיות חזקות מתועדות משנת 1840, אך ב-18 באוקטובר 1841 לא דווח באנגליה על פעילות חריגה, כמו זוהר הקוטב. פעילות גיאומגנטית חזקה נרשמה סביב 18 באוקטובר 1848, כפי שמאשרים עיתוני התקופה ותצפיות כתמי השמש של האסטרונום הבריטי טמפל שבלייה ב-19 באוקטובר 1848.

לוחות הזמנים של הרכבות מזכירים רכבת אקספרס שיצאה מאקסטר ב-22:05 בין 11 במרץ 1848 ל-26 ביולי 1849. החוקרים משערים שהתאריך 1841 בדיווח ב-Nature היה שגיאת דפוס, והשנה הייתה שגויה. לאחר שלילת 1841, המקרה המתועד הקדום ביותר של מזג אוויר בחלל שהשפיע על טכנולוגיה הוא אירוע ממרץ 1847, שבו "זרמים חשמליים ספונטניים" שיבשו את הטלגרף של Midland Railway, בעוד "זוהר קוטב מבריק" זהר מעל האיים הבריטיים.

מדוע זה חשוב

סערה בעוצמה דומה כיום הייתה עלולה לפגוע קשות ברשת החשמל, לגרום להפסקות חשמל נרחבות ולשבש תקשורת לוויינים. משום כך חוקרים הפרעות גיאומגנטיות מן העבר: הבנתן משפרת את התחזיות ומסייעת לצמצם נזקים בעתיד.