Leopardus tilcayo: מין החתולים החדש הראשון שמתואר מזה יותר מ-100 שנה

חתול בר קטן ומנומר מבוליביה הוגדר כמין חדש למדע, הראשון שמצטרף למשפחת החתוליים מזה יותר ממאה שנה. המחקר פורסם בכתב העת Current Biology ב-17 בספטמבר 2026.

הסיפור החל כמעט לפני עשור, כשפאולה נוגלס-אסקארונס, ביולוגית וחוקרת National Geographic הפועלת בבוליביה, קיבלה טלפון ממקלט מקומי לחיות בר שקיבל לידיו "חתול מוזר". אדם מקומי מצא את החיה כגור על כביש סמוך ליער והביא אותה הביתה מתוך מחשבה שמדובר בגזע מבוית; כעבור כשנה, לנוכח אופייה הפראי הברור, הוא הבין שמקלט יהיה המקום המתאים יותר. נוגלס-אסקארונס, מייסדת ומדענית ראשית של התוכנית הבוליביאנית לחקר חתולי הבר, נסעה לראות את החיה במקלט Senda Verde שעל המדרון הסובטרופי של הרי האנדים הבוליביאניים וצילמה אותה רבות.

מ"חתול מוזר" למין חדש

המחברים מציעים את השם Leopardus tilcayo, על שם המילה שמשתמשים בה התושבים המקומיים. כשנשאלו לפשר השם, השיבו המקומיים כי אינם יודעים: סבם קרא לו כך, ולכן גם הם. נראה שלמילה אין משמעות מיוחדת לא בספרדית ולא בקצ'ואה המדוברת בבוליביה. הזכר שתואר, כבן עשר, מתגורר כיום במקלט Senda Verde; אורכו כ-46 סנטימטרים מהראש ועד סוף הגוף ומשקלו כ-1.4 קילוגרם בלבד, כלומר קטן מחתול בית ממוצע.

גנומים מתווים מחדש את עץ משפחת החתוליים

הניתוח הגנומי התברר כמכריע. החוקרים השוו גנומים שלמים של 38 פרטים מהסוג Leopardus ומצאו כי L. tilcayo לא רק נבדל משאר חתולי הטיגריס, אלא נפרד מהם לפני כ-1.4 מיליון שנה — מרחק אבולוציוני הדומה לזה שבין אריות מודרניים לאריות מערות שנכחדו. מין החתול החדש האחרון, חתול הפמפס, תואר ב-1923; לאחר ממצאים מ-2013 ומ-2024, המאמר מביא את מספר מיני חתולי הטיגריס לחמישה. הוא גם מספק עדויות לתת-מין חדש בפרו, Leopardus tigrinus antisuyo. ג'יימס סנדרסון מקרן השימור של חתולי הבר הקטנים, שלא היה בין המחברים, אומר שהממצאים מרמזים שהמרגיי — שנחשב למין אחד ממקסיקו ועד ארגנטינה — עשוי למעשה להיות ארבעה מינים, אם כי אייזיריק מדגיש שנדרש מחקר ייעודי לפני קביעה כזו.

מה המשמעות לשימור

חתולי בר קטנים נחקרו הרבה פחות מהגדולים, והם מומחים בהתחמקות מעין, ולכן מעמדם לשימור תלוי מאוד במספר המינים המוכרים בטווח מחיה נתון. "אם חושבים שמדובר ביצור אחד מדרום ברזיל ועד קוסטה ריקה, תגלו שהוא אינו בסכנה. אבל אם מתברר שאינו אחד אלא חמישה יצורים שונים, כל אחד מהם צריך להיות מוערך בנפרד", אומר אייזיריק. סנדרסון מוסיף שכאשר שלושה מינים הופכים לחמישה, כל אוכלוסייה מתמעטת, ומאמצי השימור עשויים להידרש לגידול דחוף. כמה פרטי tilcayo חיים בטבע אינו ידוע, וכך גם רבים מהיבטי הביולוגיה הבסיסית שלהם: מה הם אוכלים, מי טורף אותם וכיצד הם מתרבים.