משימת החזרת הדגימות ממאדים של נאס״א וסוכנות ESA בוטלה

הצעת תקציב הפשרה שפרסם הקונגרס האמריקאי ב-5 בינואר 2026 שמה קץ למעשה לתוכנית Mars Sample Return (MSR) של נאס״א — המשימה שהייתה אמורה להביא לכדור הארץ ליבות סלע שאסף הרובר Perseverance על מאדים. נוסח ההצעה קובע במפורש: “ההסכם אינו תומך בתוכנית Mars Sample Return הקיימת”. ההצעה עדיין צריכה לעבור את שני בתי הקונגרס ולהיחתם על ידי הנשיא, אך ההחלטה כבר מתפרשת כסיומה של התוכנית.

מה החליט הקונגרס

התוכנית לא בוטלה כליל: 110 מיליון דולר הופנו לתוכנית חדשה בשם Mars Future Missions, שתמשיך לפתח טכנולוגיות שנבנו במסגרת MSR, ובהן מערכות נחיתה באטמוספרה הדקה של מאדים. לדברי ג׳ק קיראלי, מנהל יחסי הממשל באגודת Planetary Society, הכסף עשוי לאפשר לנאס״א ללחוץ על כפתור איפוס ולחדש את התוכנית בעתיד.

בעיית העלויות

במשך שנים עוררה MSR מחלוקת בקרב מדעני הפלנטות: ב-2024 עלתה הערכת העלות ל-11 מיליארד דולר, והקונגרס איים שוב ושוב לבטל את התוכנית. ההצעה הסופית של נאס״א, שפורסמה בינואר 2025, הייתה אמורה להוריד את העלות ל-7 מיליארד דולר, קרוב יותר להערכות המוקדמות, אך גם מחיר זה נחשב גבוה מדי. תקציב הפשרה מקצה 7.25 מיליארד דולר למדע בנאס״א — קיצוץ של 1% לעומת השנה הקודמת, אך הרבה מעל להצעת הממשל לקצץ את תקציב המדע בחצי. הכספים עשויים לפנות מקום לפרויקטים פלנטריים שנתקעו, ובהם שתי משימות שנבחרו לוונוס וגשושית לאורנוס.

תפקידה של ESA ומה עומד לאבוד

MSR תוכננה כמיזם משותף עם סוכנות החלל האירופית, שהייתה אמורה לספק את החללית Earth Return Orbiter: כלי שיט שתופס את המכל עם הדגימות לאחר שיגורו מפני מאדים ומביא אותו לכדור הארץ. ESA כבר השלימה חלק ניכר מהעבודה על החללית, ובסוף השנה שעברה ציינה כי אפשר להסב את הפרויקט למשימה עצמאית לחקר הגאולוגיה של מאדים ממסלול.

הרובר Perseverance, החוקר את מכתש Jezero מאז 2021, אסף כמה עשרות ליבות סלע. ב-2024 הוא קדח את דגימת Cheyava Falls ממיטה של נחל קדום; בסלע יש תצורות מינרליות המכונות “כתמי נמר”, הדומות לעקבות מיקרובים על כדור הארץ. “סלע עם ביוסיגנטורה פוטנציאלית ממתין להחזרה, ובסלעים אחרים טמונות תגליות פורצות דרך”, אומרת בת׳אני אלמן מאוניברסיטת קולורדו בבולדר. פיליפ כריסטנסן מאוניברסיטת המדינה של אריזונה אומר שנטישת המאמץ מסמנת אובדן מנהיגות אמריקאית, במיוחד כשסין בונה תוכנית משלה להחזרת דגימות ממאדים. ויקטוריה המילטון, העומדת בראש קבוצת הניתוח של תוכנית חקר מאדים בנאס״א, מכנה את ההחלטה “מאכזבת עמוקות” ואומרת שהקהילה רוצה לדעת כיצד תנצל נאס״א את הזמן שנותר לרובר, שמתקרב לחמש שנות פעילות ומכלי הדגימות שלו כמעט מלאים.