آلان كاي: لم يكن في ENIAC نظام BIOS، فالبرنامج كان يُبنى بالتوصيلات

عندما سُئل رائد الحوسبة آلان كاي عمّا إذا كان جهاز ENIAC يملك BIOS، جاء جوابه مباشرًا: هو واثق من أن الجهاز لم يملك BIOS ولا أي شيء يشبهه. وفي الجواب نفسه ينحاز إلى من لا يعتبرون ENIAC حاسوبًا ببرنامج مخزّن، مشيرًا إلى وجود بعض الحيل في هذا الاتجاه، لكنها ليست كافية في رأيه.

لماذا لم يكن هناك ما يُحمَّل

أُنجز ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) عام 1945، وقُدّم علنًا في جامعة بنسلفانيا في فبراير 1946. صمّمه جون موكلي وج. بريسبير إيكرت لحساب جداول الرمي المدفعي لصالح الجيش الأميركي. لم يكن البرنامج محفوظًا في الذاكرة: كانت المسألة تُبنى عبر توصيلات لوحة التوصيل والمفاتيح، وكانت كل واحدة من ثلاث لوحات وظائف تحمل 1200 مفتاح بعشر مواضع. استغرق تحضير مسألة جديدة أيامًا، فلم يكن الجهاز يُعاد تحميله بل يُعاد توصيله.

إقلاع "بارد" بالمفاتيح

يتناول الشطر الثاني من جواب كاي تعريف المصطلح نفسه. يسأل عمّا إذا كان برنامج "الإدخال والإخراج الأساسي" يجب أن يكون في الـfirmware ليعتبر BIOS، ويلاحظ أن نص القاعدة يقول نعم، بينما هو أقرب إلى روح القاعدة التي لا تشترط وجود ROM. لذلك يتذكّر حواسيب حتى ستينيات القرن الماضي كانت تُشغَّل "باردة" بلا أي شيفرة: يُدخل المشغّل بضع تعليمات بالمفاتيح، فتقرأ هذه التعليمات شريطًا ورقيًا يحمل شيفرة أكثر. كان هذا حال معظم أجهزة DEC المبكرة. وقد امتلك CDC 6600 نحو عامي 1964-1965 لوحة مفاتيح للإقلاع البارد، ووصفها كاي بأنها أكثر راحة بكثير من المفاتيح المفردة.

متى ظهر مصطلح BIOS

بالإشارة إلى ويكيبيديا، يكتب كاي أن اسم BIOS استُخدم رسميًا لأول مرة عام 1975 مع نظام CP/M، بينما ترسّخ المعنى "الحديث" للمصطلح نحو عام 1981 مع حاسوب IBM PC. وفي الحالتين كان BIOS محفوظًا في ROM. ويضيف معلّقون أن نظام CP/M كان يُحمّل الـBIOS من القرص، وأن بعض الأجهزة احتفظت في ROM بمحمّل إقلاع صغير أو مراقب لتنقيح الأخطاء.

لماذا يهم هذا التمييز

يشير الجواب القصير إلى تحوّل أوسع: جيل ENIAC كان يعمل على مستوى العتاد، أما فكرة البرنامج المخزّن فقد جاءت لاحقًا. ويشكّل تقرير جون فون نويمان عام 1945 حول EDVAC وجهاز EDSAC الذي بُني في كامبريدج محطتين في هذا الانتقال. وفي عام 1948 حصل ENIAC على آلية بدائية للبرنامج المخزّن بالاعتماد على لوحات الوظائف، لكنه أُخرج من الخدمة عام 1955 لصالح أجهزة من فئة EDVAC. وبهذا المعنى يكون BIOS طبقة من سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي، لا من الحواسيب الأولى.