המדע האמריקאי בכאוס: מענקים קפואים וטלסקופ נטוש

תחקיר שפורסם ב-Scientific American מתאר את מה שהמגזין מכנה שינוי דורי באופן שבו ארצות הברית מארגנת את המחקר המדעי שלה: מענקים קפואים, מסננים פוליטיים על שפת המחקר, זרם מצטמצם של חוקרים צעירים וטלסקופ חלל שננטש אחרי כמעט עשור של עבודה.

הטלסקופ AXIS

האסטרונום כריסטופר ריינולדס מאוניברסיטת מרילנד עבד תשע שנים על AXIS ‏(Advanced X-ray Imaging Satellite) — מצפה מסלולי בשווי מיליארד דולר שנועד לחקור את החורים השחורים הראשונים ואת היווצרות הגלקסיות באמצעות מראות רנטגן מסיליקון חד-גבישי. באוקטובר 2024 קיבלה קבוצתו מענק של 5 מיליון דולר מנאס"א והחלה לשתף פעולה עם מהנדסים במרכז הטיסה החללית גודארד. לאחר שמחלקת היעילות הממשלתית דחפה את נאס"א להציע פיצויי פרישה ופרישה מוקדמת, עזבו כמעט 4,000 עובדים — כחמישית מכוח העבודה. צוותו של ריינולדס איבד 20 אנשים, בהם המהנדס שתכנן את מחממי המראה, מנהל הפרויקט הראשי וויליאם ג'אנג, האסטרופיזיקאי שהמציא את טכנולוגיית המראה. ״נשארנו ממש עם המצגות שלהם״, הוא אומר. אומדן העלויות הראשון הגיע בספטמבר 2025 בחריגה של 10 אחוזים מהתקציב, באוקטובר עצרה השבתת הממשל את העבודה, ולאחר שהסתיימה ניתנו לצוות שבועיים לחזור לתקציב. זה לא הצליח, ו-AXIS נסגר.

מענקים, שפה ושיתופי פעולה

אלפי מענקים פדרליים הוקפאו או בוטלו; כ-2,600 מהם — בשווי של כ-1.4 מיליארד דולר — עדיין תלויים באוויר, וה-NSF וה-NIH מחלקים כשלושה רבעים ממספר המענקים הרגיל. ה-NIH פרסם ב-2025 כ-120 הודעות על הזדמנויות מימון, לעומת עד 850 בשנה, ועד אמצע מרץ 2026 — 14 בלבד. חוקרים אומרים שמסננים חדשים אוסרים שפה הקשורה לגיוון, שוויון והכלה, ומקבלי מענקים אינם יכולים עוד להעביר חלק מהעבודה לשותפים בחו"ל — בעיה חמורה למי שחוקר מחלות כמו קדחת לאסה ואבולה. בסקר של STAT, יותר ממחצית מהחוקרים עם מענקי NIH דיווחו על פגיעה במימון.

מדוע זה חשוב

כ-40 אחוזים מהמימון למחקר בסיסי בארה"ב הגיעו מהממשלה הפדרלית, במסגרת הסכם שמקורו בדוח של ונוור בוש מ-1945, ״Science: The Endless Frontier״, ועוצב מחדש בחוק ביי-דול מ-1980. המדענים שהתראיינו לכתבה טוענים שהאמון בין החוקרים לממשלה נשבר: כמעט 95 אלף עזבו את השירות הפדרלי, ובסקר של Nature כ-75 אחוזים מ-1,650 משיבים אמרו שהם שוקלים לעזוב את המדינה. לפי הערכה של צוות כלכלנים, אילו תקציב ה-NIH היה קטן ב-40 אחוזים בעשורים האחרונים, כמחצית מהתרופות הקיימות היום לא היו קיימות.